Wat zijn antigenen?

Antigenen zijn specifieke moleculen, vaak eiwitten, die zich bevinden op het oppervlak van cellen, bacteriën, virussen of andere lichaamsvreemde stoffen. Ze fungeren als 'herkenningspunten' voor je immuunsysteem. Je immuunsysteem gebruikt deze antigenen om te onderscheiden wat bij je eigen lichaam hoort (lichaamseigen) en wat niet (lichaamsvreemd), zoals ziekteverwekkers.

Het is belangrijk om te weten dat antigenen niet de ziekteverwekkers zelf zijn, maar eerder de 'vlaggetjes' of 'labels' op hun oppervlak. Wanneer je lichaam een antigeen herkent als lichaamsvreemd, kan het een afweerreactie starten. Antistoffen, die door je immuunsysteem worden geproduceerd, kunnen zich specifiek aan deze antigenen hechten om de indringer onschadelijk te maken.

Een belangrijke rol in dit proces wordt gespeeld door Antigeen Presenterende Cellen (APC's), zoals macrofagen. Deze cellen 'eten' ziekteverwekkers op en presenteren vervolgens stukjes van de antigenen van die ziekteverwekker aan de buitenkant van hun eigen cel. Dit 'presenteren' van antigenen activeert andere gespecialiseerde immuuncellen om een gerichte afweerreactie te starten.