Kunnen verschillende rassen of soorten vruchtbare nakomelingen krijgen?

Ja, verschillende rassen van dezelfde soort kunnen vrijwel altijd met elkaar paren en vruchtbare nakomelingen krijgen. Dit is zelfs een belangrijk kenmerk van een soort: een groep organismen die onderling vruchtbare nakomelingen kan krijgen. Een voorbeeld hiervan is de kruising tussen een Chihuahua en een Chow Chow; beide zijn hondenrassen en behoren tot dezelfde soort, waardoor hun nakomelingen vruchtbaar zullen zijn.

Echter, wanneer het gaat om verschillende soorten, is de situatie complexer. Soms kunnen twee verschillende soorten met elkaar kruisen en vruchtbare nakomelingen krijgen, zoals bij bepaalde plantensoorten in de aardappelveredeling. Maar vaker leidt het kruisen van verschillende soorten tot onvruchtbare nakomelingen, of vindt er helemaal geen succesvolle voortplanting plaats.

De belangrijkste reden hiervoor zijn de genetische verschillen tussen de soorten. Als er te veel genetische verschillen zijn, bijvoorbeeld in het aantal chromosomen, kan de bevruchting mislukken of kan de nakomeling onvruchtbaar zijn. Een bekend voorbeeld hiervan is de kruising tussen een paard (Equus caballus) en een ezel (Equus asinus). Dit zijn twee verschillende soorten binnen hetzelfde geslacht (Equus). Hun nakomeling, een muilezel of muildier, is meestal niet vruchtbaar en kan zelf geen jongen krijgen. Dit illustreert dat het vermogen om vruchtbare nakomelingen te produceren een cruciale factor is in de definitie van een soort.