La Niña is een klimaatfenomeen dat kan worden gezien als een versterking van de 'normale' situatie op aarde, en het tegenovergestelde van El Niño. Het gaat hierbij om de interactie tussen de oceaan en de atmosfeer, voornamelijk in de Stille Oceaan rond de evenaar.
Om La Niña goed te begrijpen, is het nuttig om te weten hoe de normale situatie en El Niño werken:
-
De normale situatie:
Normaal gesproken waaien de passaatwinden (constante winden vanuit het oosten naar het westen rond de evenaar) warm oceaanwater richting het westen, naar gebieden zoals Australië en Zuidoost-Azië. Dit zorgt daar voor een lagedrukgebied met veel neerslag. Tegelijkertijd komt er koud water vanuit de diepte omhoog aan de kust van Zuid-Amerika, wat daar een koel en droog klimaat veroorzaakt.
-
Tijdens El Niño:
Verzwakken de passaatwinden. Hierdoor wordt minder warm water naar het westen geduwd en blijft het warme water meer geconcentreerd bij de kust van Zuid-Amerika (rond Ecuador en Peru). Het oceaanwater daar kan daardoor tot wel 3 graden Celsius warmer worden dan normaal.
-
Tijdens La Niña:
Zijn de passaatwinden juist extra sterk. Dit betekent dat:
- Er nog méér warm zeewater dan normaal richting Australië en Zuidoost-Azië wordt geduwd. Dit leidt daar tot nog hogere temperaturen en meer neerslag.
- Er extra veel koud water opwelt (naar boven komt) voor de kust van Zuid-Amerika. Dit maakt het klimaat daar nog koeler en droger dan in de normale situatie.
Kortom, La Niña intensiveert de kenmerken van de normale toestand, terwijl El Niño deze kenmerken juist verzwakt of omkeert.
Aardrijkskunde