Wat is een prikkeldrempel?

Een prikkeldrempel, ook wel drempelwaarde genoemd, is het minimale niveau van stimulatie dat nodig is om een reactie in een zenuwcel (neuron) op te wekken. Pas wanneer deze drempelwaarde wordt overschreden door voldoende depolariserende prikkels (vaak omschreven als 'plusjes'), gaat de zenuwcel 'vuren' en wordt er een impuls doorgegeven.

Dit hangt nauw samen met het alles-of-nietsprincipe. Dit principe houdt in dat een zenuwcel óf volledig reageert op een prikkel, óf helemaal niet. Er is geen tussenweg. Als de prikkel sterk genoeg is om de prikkeldrempel te overschrijden, vuurt de cel met maximale sterkte. Als de prikkel te zwak is en de drempel niet haalt, gebeurt er niets. Het is dus te vergelijken met een lichtschakelaar: aan of uit.

Vanwege het alles-of-nietsprincipe verandert de impulssterkte in de bewegingszenuwcellen in je rechterarm niet wanneer je een zware tas met boeken optilt. Een impuls heeft altijd dezelfde sterkte zodra de prikkeldrempel is bereikt. Een sterkere prikkel (zoals een zwaardere tas) zorgt dus niet voor een sterkere impuls.

Wat wel verandert bij een sterkere prikkel, is de impulsfrequentie. Hoe sterker de prikkel, hoe hoger de frequentie van de impulsen die door de zenuwcellen worden gestuurd. Om die tas met boeken op te tillen, sturen je bewegingszenuwcellen dus meer impulsen per seconde naar je spieren, waardoor je arm harder werkt.