Wat is de snelheidsbepalende stap in een chemische reactie?

De snelheidsbepalende stap is de langzaamste stap in een reeks van reactiestappen, ook wel een reactiemechanisme genoemd. Deze langzaamste stap bepaalt de totale snelheid waarmee het eindproduct van een chemische reactie wordt gevormd. Je kunt het vergelijken met een estafetteloop: de totale tijd van het team wordt bepaald door de loper die het langzaamst is. Op dezelfde manier, als één stap in een chemische reactie veel trager is dan de andere stappen, dan fungeert deze trage stap als een "flessenhals" voor de hele reactie. De reactie kan simpelweg niet sneller verlopen dan deze langzaamste stap toelaat.

Een voorbeeld hiervan is te zien bij de vorming van N₂O₂ en de daaropvolgende reactie met zuurstof tot NO₂. Als de snelheid van de tweede reactie veel trager is dan de snelheid waarmee het eerste evenwicht zich instelt, dan is de tweede reactie de snelheidsbepalende stap. Deze stap dicteert dan de algehele reactiesnelheid.