Waarom werden mensen horigen in de middeleeuwen?

In de middeleeuwen, vooral na de val van het West-Romeinse Rijk, heerste er veel onrust en onveiligheid in Europa. Er was geen sterk centraal gezag meer dat de bevolking kon beschermen tegen plunderingen door rondtrekkende stammen, lokale bendes en rovers. Mensen zochten daarom naar veiligheid en bescherming.

Deze bescherming werd vaak geboden door lokale heren of landeigenaren die over een eigen leger of versterkte burcht beschikten. In ruil voor deze bescherming gaven boeren een deel van hun vrijheid op en werden ze horigen. Dit betekende dat ze gebonden waren aan het land van de heer en niet zonder zijn toestemming mochten vertrekken. Ook moesten ze diensten verrichten voor de heer en een deel van hun oogst afstaan, bekend als pacht. Hoewel ze hun vrijheid verloren, kregen ze in ruil daarvoor wel een zekere mate van veiligheid en een plek om te wonen en te werken in een anders zeer gevaarlijke tijd.