Hoe weten wetenschappers hoe uitgestorven dieren zoals dinosaurussen eruitzagen?

Wetenschappers reconstrueren het uiterlijk van uitgestorven dieren zoals dinosaurussen voornamelijk door het bestuderen van fossiele botten. Door complete skeletten in elkaar te zetten, krijgen ze een goed idee van de grootte en de basisvorm van het dier.

Om de spieren te bepalen, kijken wetenschappers nauwkeurig naar de botten. Op botten zitten vaak ruwe plekken of richels. Dit zijn de plaatsen waar spieren en pezen aan vastzaten. Door de grootte en vorm van deze aanhechtingspunten te bestuderen, kunnen ze inschatten hoe groot en krachtig de spieren waren.

Voor de huid en veren zoeken wetenschappers naar zeldzame vondsten zoals afdrukken van de huid in rotsen, of zelfs gefossiliseerde veren. Deze geven directe aanwijzingen over de textuur van de huid, de aanwezigheid van schubben of zelfs de kleur van de veren.

Het is een combinatie van al deze verschillende aanwijzingen die samen een compleet beeld vormen. Het vinden van bruikbaar DNA in fossielen is vaak een grote uitdaging, omdat DNA een kwetsbaar molecuul is dat na duizenden of miljoenen jaren meestal afbreekt. Hierdoor is het moeilijk om voldoende en intact DNA uit oude fossielen te halen om te kunnen vergelijken.