Een kattenbak wordt gevuld met korrels van een stof die kattenurine kan adsorberen, zoals silicagel. Silicagel bestaat uit een driedimensionaal netwerk van voornamelijk silicium- en zuurstofatomen. Op de uitwerkbijlage is een deel van een korrel silicagel vereenvoudigd weergegeven.
Kattenurine bevat ammoniak. Deze stof heeft een onaangename geur.
Silicagel bindt ammoniak, waardoor de ammoniakgeur wordt verminderd.