Door ethanolheel voorzichtig op geconcentreerd zwavelzuur te schenken, ontstaan twee lagen (zie figuur 1). Op het grensvlak mengen de vloeistoffen, waarbij veel warmte vrijkomt. Wanneer een paar korreltjes kaliumpermanganaat$(\mathrm{KMnO}_{4})worden toegevoegd, start deze stof op het grensvlak een reeks van reacties. Twee van deze reacties zijn hieronder vereenvoudigd met een vergelijking weergegeven. De vergelijking van reactie 2 is nog onvolledig: de coëfficiënten ontbreken.
reactie 1:$2 \mathrm{MnO}_{4}{ }^{-}+2 \mathrm{H}^{+} \rightarrow \mathrm{Mn}_{2} \mathrm{O}_{7}+\mathrm{H}_{2} \mathrm{O} reactie 2:$\quad \ldots \mathrm{Mn}_{2} \mathrm{O}_{7} \rightarrow \ldots \mathrm{MnO}_{2}+\ldots \mathrm{O}_{2}
Bij reactie 2 ontstaat zuurstof, waarmee de ethanol op het grensvlak gaat reageren (reactie 3). Deze reactie is een verbranding en veroorzaakt flitsen en geknetter, waardoor deze proef ook wel 'onweer onder water' wordt genoemd.