De atmosfeer is letterlijk de lucht om ons heen: een laag van gassen die onze planeet omhult.
De atmosfeer is het dichtst bij het aardoppervlak en wordt dunner als je hoger gaat. Deze luchtlaag is ongeveer 1000 kilometer dik, maar het meeste ervan is heel dun. De dichtheid van de luchtdeeltjes is het grootst bij het aardoppervlak, wat ons in staat stelt makkelijk te ademen en te leven.
Als mens kunnen we tot ongeveer 5 kilometer boven de grond vrij goed leven zonder hulpmiddelen zoals zuurstoftanks. Maar hoe hoger we gaan, hoe minder zuurstof er beschikbaar is, omdat er minder luchtdeeltjes in de buurt zijn.
Waaruit bestaat de lucht?
De lucht om ons heen bestaat voor 78% uit stikstof en voor slechts 21% uit zuurstof, het gas dat we gebruiken voor onze ademhaling. De rest van de deeltjes kan variëren van koolstofdioxide, andere stoffen en waterdamp.
De belangrijke rol van de atmosfeer
De atmosfeer beschermt ons op meerdere manieren. Het weerkaatst schadelijke straling en zorgt ervoor dat kleine asteroïden uit de ruimte opbranden. De atmosfeer helpt ook bij het reguleren van de temperatuur op aarde door middel van het broeikaseffect.
Lucht in de ruimte: het vacuüm
Buiten de atmosfeer bevindt zich een vacuüm: een ruimte zonder enige deeltjes zoals zuurstof en andere stoffen. In het vacuüm is er geen luchtweerstand, wat betekent dat satellieten ongehinderd rond de aarde kunnen draaien zonder ooit te stoppen. Dit vacuüm draagt bij aan het handhaven van hun snelheid, waardoor ze voor lange tijd rond de aarde kunnen blijven zweven.
Het gevaar van luchtdruk
De aarde heeft een aanzienlijke luchtdruk die op elk deel van ons lichaam drukt; heel anders dan de omstandigheden in de ruimte. Deze druk is noodzakelijk voor ons leven, want zonder deze druk zou ons lichaam naar buiten duwen en ons bloed zou gaan koken.
Gelukkig zijn astronauten uitgerust met speciale apparatuur en pakken om de luchtdruk op peil te houden, zowel binnen als buiten het ruimtestation. Die apparaten zorgen ervoor dat de druk binnenin het pak hetzelfde is als de druk die we normaal op aarde ervaren.
Het Internationale Ruimtestation
Het Internationale Ruimtestation (ISS) zweeft op een hoogte van slechts 408 kilometer boven het aardoppervlak, veel dichterbij dan de meeste mensen denken!
