Wat is een lichtjaar, is het een eenheid van tijd of afstand?
Afstanden in het heelal
Het heelal is enorm uitgestrekt met afstanden die verder gaan dan we ons kunnen voorstellen. We willen deze beter begrijpen en meten. Het meten van deze afstanden is echter geen eenvoudige taak. In deze samenvatting gaan we onthullen hoe je deze afstanden kunt meten en de belangrijke concepten die in dit proces een rol spelen, het lichtjaar en de AE (Astronomische Eenheid).
Lichtjaar
Ten eerste, een lichtjaar is geen eenheid van tijd, maar van afstand. Het is de afstand die het licht aflegt in één jaar, welke gelijk staat aan ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Als we deze afstand in kilometers zouden uitdrukken, is dat een te groot getal voor praktisch gebruik. Daarom gebruiken we de term lichtjaar.
De lichtsnelheid is een verbazingwekkende 300.000 kilometer per seconde, en als je deze snelheid met het aantal seconden in een jaar vermenigvuldigt (rekening houdend met het aantal seconden in een uur, uren op een dag en dagen in een jaar), kom je tot de reeds genoemde 9,46 biljoen kilometer.
Wat is een AE?
Als volgende hebben we de AE, wat staat voor Astronomische Eenheid. Een AE is de afstand tussen de Zon en de Aarde, welke we als 1 AE kunnen aanduiden. We gebruiken deze AE ook als maatstaf om de afstand naar andere planeten te meten. Het wordt echter minder gebruikt omdat de afstand tussen de aarde en de zon, in termen van de hele omvang van het heelal, nog steeds erg klein is.
De Melkweg en stermetingen
Nu we die eenheden hebben begrepen, laten we kijken naar ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, een verzameling van miljarden sterren.
Om de afstanden in het heelal te berekenen, gebruiken we vaak een techniek genaamd driehoeksmeting, maar deze werkt alleen voor sterren die in de buurt liggen. Voor verder gelegen sterren moeten we andere methodes gebruiken zoals vergelijken met bekende afstanden naar andere sterren of kijken naar het licht dat ze uitsturen.
Sterrenkaarten
Vroeger gebruikten astrofysici nog wel sterrenkaarten om de plek van een ster op dat moment te bepalen.
Tegenwoordig maken astrofysici steeds vaker gebruik van computergestuurde 'maps' die de sterrenhemel op elk gewenst tijdstip kunnen laten zien vanaf elke locatie op aarde.
Met deze kennis ben je al dichter bij het begrijpen van de enorme afstanden in onze wereld binnen en buiten de Melkweg. Tevens heb je geleerd over de gebruikte meeteenheden en technieken voor het meten van deze afstanden. Zoals altijd zijn we nog lang niet klaar met leren over de afstanden, ontwikkeling en ontstaan van het heelal!
